Begijnhoven waren kleine stadjes in een stad. Ze hadden en eigen bakkerij, brouwerij, kerk …. Ze ontstonden toen veel mannen meededen aan de kruistochten. Vaak lieten ze weduwes en wezen achter. Of vrouwen die geen ideale partner vonden. Ze konden niet naar het klooster want daar nam men vaak enkel adellijke of gegoede vrouwen op.

Deze vrouwen woonden daarom samen en zorgden voor elkaar. In tegenstelling tot de nonnen in het klooster, legden zij geen eeuwige geloften af van kuisheid, armoede en gehoorzaamheid. Maar om geaccepteerd te worden door de kerk, moesten zij wel een vroom leven leiden.

Het Groot Begijnhof van Mechelen startte als een Klein Begijnhof. Daarna ontstond er een Groot Begijnhof buiten de stadsmuren. En sinds de 16e eeuw in de stad zelf.

In de 13e eeuw ontstond een Klein Begijnhof toen een gemeenschap van gelovige vrouwen een stuk grond kocht van de deken. Hier woonden ze samen en zorgden voor bejaarde en zieke priesters en andere begijnen. Hendrik Surs neemt de geestelijke leiding op zich en wordt benoemd tot de kapelaan van het Begijnhof. Het aantal begijntjes neemt snel toe. In 1259 krijgen ze toestemming om buiten te stad te wonen. Maar wel onder het toezicht van hun kapelaan.

Tussen de Antwerpse poort en de Dijle werden snel huizen en een kerk opgericht. In 1286 wordt het begijnhof als afzonderlijke parochie erkend. Rond 1550 kent het Groot Begijnhof buiten de stadspoort zijn hoogtepunt. Er wonen maar liefst 1500 begijnen en honderdtal conventen. Maar dan slaat het noodlot toe.

Het Begijnhof krijgt te maken met verschillende vernielingen. En in 1578 geeft Pontus de Noyelles de opdracht het hele begijnhof in brand te steken. De begijnen vluchten naar de binnenstad. Ze kopen huizen maar bouwen ook nieuwe woningen. Zo ontstaat het Groot Begijnhof binnen de stadsmuren van Mechelen.

Eind jaren 80 in de 20e eeuw stierven de 2 laatste begijntjes in Mechelen. UNESCO riep het Groot Begijnhof van Mechelen uit tot werelderfgoed. U krijgt dus zeker geen spijt van een bezoek aan dit unieke stukje geschiedenis. Kom tot rust in de gezellige, kleine straatjes. De bewoners zijn u dankbaar voor het respecteren van hun privacy.

Waar?
Omgeving Nonnenstraat
2800 Mechelen