Als er één reis is waarvan we hopen ze nog eens over te doen samen met de kinderen, dan is het Florida wel. Florida is leuk en leerrijk. Leuk omwille van de vele pretparken en het aangename klimaat. Leerrijk kan je het maken door een bezoek aan het Everglades National Park en het Kennedy Space Center. De ideale schoolreis. De vliegtickets maken het wel duur, maar reizen in Amerika is zeker niet duurder dan in Europa, integendeel, en je kan er gemakkelijk op eigen houtje reizen.

Dolle pret in Orlando

Orlando is het pretparkenparadijs bij uitstek. Het wordt een moeilijke keuze en even stressen, maar uiteindelijk gaan we voor Seaworld, Blizzard Beach en Bushgardens.

Seaworld is een zeezoogdierenpark waar je naast dolfijnen, orka’s en zeehonden, ook pinguïns, reuzenschildpadden, roggen, haaien en krokodillen te zien krijgt. Wij zien er voor het eerst grote, lieve zeekoeien, die ook nog lamantijnen worden genoemd. De topattractie van Seaworld is echter Chamu. De populaire orka steelt samen met nog kleinere orka’s de show. Een Amerikaanse, oudere dame raakt helemaal opgewonden en springt op en neer, wanneer Chamu met zijn vinnen en staart een kleine tsunami veroorzaakt in zijn basin en hiermee de eerste acht rijen van het theater bijna doet verzuipen.

Florida heeft het ideale klimaat voor het herbergen van enkele leuke waterpretparken. Wij hebben onze zinnen gezet op het Disney waterpretpark Blizzard Beach. Het thema van dit pretpark is een skioord. We beginnen rustig aan en dobberen het park rond op een band. “Tuben”, waar hebben we dit nog gedaan? Onderweg kan je zonnen, slapen… om vervolgens natgespetterd te worden door een sneeuwmachine of waterval die zich van de rotsen stort. We gaan al jodelend de ene na de andere glijbaan af. Op je poep, buik, met of zonder band, alleen of met z’n allen, pret verzekerd. Tot slot nemen we de skilift naar de “Summit”. Het kost ons enige overredingskracht om deze skischans af te durven. Voeten gekruist, armen over de borst en als een speer schiet je naar beneden.

Alleen als je er gek op bent om de adrenaline door je lijf te laten gieren, dan moet je zeker ook naar Busch Gardens. Hier staan enkele van de grootste rollercoasters ter wereld, met als themapark het Afrikaanse continent. We schreeuwen er de kriebels uit onze buik en worden er drijfnat in de verschillende wildwaterattracties. Ook de safaritocht tussen echte olifanten, neushoorns en andere afrikaanse dieren is de moeite. Wanneer onze Amerikaanse, macho jeepbestuurder zijn co-piloot uitkiest en het gaspedaal indrukt, scheuren we door de bocht en zijn we vertrokken voor een dolle rit.

In Downtown Disney zetten we ’s avonds de magie verder. Het is een grote boulevard van shops, restaurants en attracties gebouwd rond een meer. Heb je na een dagje plezier in een van de vele pretparken nog meer zin in magie dan zit je hier goed. Het geheel is opgebouwd rond 3 regio’s. De Marketplace bevat hoofdzakelijk winkels. Je zal ongetwijfeld niet kunnen weerstaan om eens binnen te gluren in de grootste Disneywinkel ter wereld of een overheerlijk ijsje eten bij Ghirardelli. Hoewel het geheel vooral “Disney” is, viel ons het lego gebouw op. Duizenden stukjes, tientallen bouwwerken in lego, of zelf aan de slag gaan in het interactieve gedeelte waar we ons terug 10 jaar voelden.

Op Pleasure Island zit je goed als je nog op zoekt bent naar een beetje nachtelijk vertier. De ene hippe dancing naast de andere zorgt voor een onvergetelijke nacht. West Side. Dit gedeelte zal ongetwijfeld het meest je aandacht trekken. Er is de mogelijkheid om een heuse show van Cirque du Soleil te gaan bekijken of je kan je onderdompelen in de wereld van videospelletjes en interactieve games. Vijf verdiepingen groot is het DisneyQuest dat je uren spelplezier garandeert. Je kan zelf een achtbaan of je eigen futuristische wagen bouwen, maar je bent gewaarschuwd, er zijn kapers op de kust!

Er bevindt zich ook een Planet Hollywood restaurant binnen dit themapark. In een heuse wereldbol kan je genieten van een maaltijd tussen de vele kledingstukken, attributen of foto’s van filmsterren en dit in een heus disco-achtig sfeertje. Prijzen zijn niet duurder dan elders, alleen zal je een klein beetje geduld moeten hebben vooraleer die lekkere hamburger op je bord terecht komt. Rond het themapark is heel wat parkeergelegenheid voorzien. De toegang is gratis, ongeacht of je nu al een disneypark bezocht hebt of niet. Het staat er los van. Reeds van mijlen ver staan overal verkeersborden die je naar alle gebieden binnen de wereld van Disney leiden.

Kennedy Space Center op Cape Canaveral

Het Kennedy space center is een heel interessant park, waar je gerust een hele dag kan doorbrengen. Ook al kan je de lanceerplatforms enkel van op afstand bekijken, er valt heel veel te zien en te leren over de ruimtevaart. We leren er hoe de saturn V maanraket in elkaar steekt, hoe groot die wel is en hoe de landing op de maan verliep. De tentoonstellingen worden afgewisseld met educatieve films en zijn helemaal niet saai. We kunnen ook een kijkje nemen in de ruimtetuigen en zien naast de ruimten waar de astronauten slapen, ook de ruimten waar ze hun toilet doen en waar de labo’s zijn ondergebracht voor wetenschappelijk onderzoek.

In het International Space Station Center zien we van vrij dichtbij en achter glas hoe onderdelen van het internationale ruimtestation worden gemaakt. Het ruimtestation is reeds voor 75% af en zweeft in de ruimte. Het is de verwezenlijking van een 16-tal verschillende landen, waarin ook Europa een aanzienlijk aandeel heeft. Sinds 2000 wordt het permanent bewoond door astronauten. We zien hoe de hand wordt gelegd aan de laatste zonnepanelen en capsules.

We verlaten het park bij sluitingstijd. We sluiten ons bezoek af met de laatste nieuwe attractie die het park rijk is, nl. een simulatie van een lancering met een shuttle.

Vermits de zon nog lang niet onder is, hebben we nog even de tijd om door te rijden naar het natuurpark Canaveral National Seashore en Merritt Island. Het natuurpark ligt aan de oostkust van Florida en heeft nog ongerepte stranden, duinen en lagunen. We rijden door naar Playalinda Beach. Enkel een houten trap door de duinen leidt naar het strand, waar surfers de ruwe golven van de Atlantische Oceaan trachten te bedwingen. Vanop de weg naar het strand heb je ook een zicht op de lanceerplatforms en kan je vele vogels spotten in de Merritt Island National Wildlife Refuge.

Alligators spotten in het Everglades National Park

We starten ons bezoek aan de Everglades met een begeleide tramrit die start in Shark Harvey. Met de tram rijden we 30 km de gras- en moeraslanden in en leren we het habitat van de alligators kennen. Al vlug komen we oog in oog te staan met alligators. De gids geeft ons uitleg bij de vegetatie, de alligatorholen en -nesten. Hij stelt ons gerust dat alligators geen agressieve dieren zijn, in tegenstelling tot krokodillen. Er hebben zich in het park nog nooit accidenten voorgedaan. Ongelukken gebeuren wanneer de dieren het park verlaten, in de tuinen en zwembaden van de mensen terechtkomen en gevoederd worden.

Het is hoog water wanneer wij het park bezoeken. Dit heeft tot gevolg dat de alligators zich gaan verspreiden en je er meer naar op zoek moet gaan. Toch hebben we er ruim een 10-tal gezien, de nest baby’s niet meegerekend. Alligators zijn eigenlijk luie dieren. Ze liggen roerloos in het water met juist de ogen die komen bovenkijken, continu bezig met het reguleren van hun lichaamstemperatuur. We schrokken ons dan ook een bult toen twee kleppers, die schijnbaar dood op de oever lagen, tegelijk het water in plonsden.

Eilandhoppen in de The Keys

Bij onze aankomst in Florida worden de bewoners van de Keys geëvacueerd voor de orkaan die er verwacht wordt. De storm is reeds gaan liggen wanneer wij de Keys bereiken. We zien de zon ondergaan op één van de vele bruggen die deze eilandengroep met elkaar verbinden. Onderwater bevindt er zich een paradijs voor duikers en snorkelliefhebbers. De stranden zijn er sneeuwwit en de zee appelblauw zeegroen.

We hadden er een dag platte rust aan het strand gepland, maar dat valt wat tegen. De storm heeft heel wat wier en troep doen aanspoelen en het ruikt er niet bepaald fris. We maken een wandeling langs de vele pieren op Key West en ruilen het zwembad voor de zee.

Winkeltip: op zoek naar een reisgids Florida? Bekijk dan deze (online) gids eens: